Os Slayer formaram-se em 1981, quando o guitarrista Kerry King conheceu Jeff Hanneman numa audição para uma outra banda. Os dois adicionaram o baixista e vocalista Tom Arya, que anteriormente já tinha tocado com King. O baterista Dave Lombardo fez parte da banda quando conheceu King enquanto estava a entregar pizza. A banda tocou covers de músicas de Iron Maiden e Judas Priest nos clubes e festas no sul da Califórnia . Os concertos iniciais davam grande importância a uma aparência satânica, que incluía pentagramas, maquilhagem, picos de metal, e crucifixos invertidos.
O grupo foi convidado para fazer a abertura de um concerto dos Bitch, em Los Angeles, tocando oito músicas (sendo seis delas covers). Enquanto estavam a tocar a música dos Iron Maiden,
Phanton of the Opera
, a banda foi vista por Brian Slagel, um antigo jornalista musical que tinha recentemente fundado a Metal Blade Records. Impressionado com a actuação dos Slayer, Slagel conheceu a banda no backstage e sugeriu-lhes para gravaram uma música original,
Agressive Perfector
para o seu álbum de compilações Metal Massacre III. O grupo concordou e a música criou um 'zumbido' underground, o que levou Slagel a oferecer-lhes um contrato com Metal Blade.