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Fundada em 2003 pelo casal Win Butler e Régine Chassagne, a banda é conhecida pelas suas apresentações ao vivo, como também pelo uso deum grande número de instrumentos musicais; principalmente guitarra, bateria e baixo; mas também piano, violino, viola, violoncelo, xilofone, teclado, acordeão e harpa.
O seu segundo álbum, Neon Bible foi gravado numa igreja comprada pelos próprios integrantes, motivado por uma melhor acústica. Lançado em Março de 2007, para promover esse álbum a banda criou um site especial na web,] onde se encontra um número de telefone para o qual os internautas podem ligar e ouvir a canção Intervention, além de letras das canções e uma página para se ouvir gratuitamente Black Mirror, a primeira faixa do novo disco.
Começando em meados de 2003, a formação dos dois primeiros álbuns solidificou-se no final do mesmo ano e início de 2004, quando o primeiro álbum foi gravado, Funeral. Antes do seu lançamento, o EP The Arcade Fire já era vendido nos primeiros concertos. Posteriormente, o mesmo EP foi remasterizado e relançado em 2005, quando a banda já se havia tornado mais proeminente. O grupo é conhecido pelos seus concertos ao vivo, e pelo uso diversificado de instrumentos musicais. O seu desempenho positivo ao vivo ajudaram-os a assinar contrato com a gravadora independente Merge Records.
Funeral, estreou em Setembro de 2004 no Canadá, e em Fevereiro do ano seguinte na Europa. O seu título foi escolhido devido ao falecimento de diversos familiares de integrantes durante sua gravação, o que criou uma atmosfera sóbria que influenciou canções como Une année sans lumière, In the Backseat e Haiti.
Em Portugal, ficaram conhecidos por terem dado, no Festival Paredes de Coura, aquele que foi considerado pela maioria dos críticos de música portuguesa como o melhor concerto de 2005 no país.
Tanto o álbum Funeral quanto o single Cold Wind foram nomeados para o Grammy para Melhor Álbum de Rock Alternativo e Melhor Canção Escrita para Televisão, Cinema ou Outra Mídia (no caso, a trilha sonora de Six Feet Under), respectivamente.
Em 26 de Junho de 2006, Win Butler anunciou que o trabalho com novo material estava a progredir, e que este seria um álbum auto-produzido, ainda que a banda estivesse a trabalhar com os engenheiros de som Scott Colburn e Marcus Dravs.
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